Hymn to Freedom blev komponeret af Oscar Peterson i 1962 under indspilningen af Night Train albummet.
Ifølge Oscar Peterson var Hymn to Freedom en improvisation, der opstod under selve indspilningen af den første version.
16. december sad han i studiet med sin daværende trio, der udover ham selv bestod af Ray Brown på bas og Ed Thigpen på trommer.
De var ved at afslutte indspilningen af LP’en Night Train, og produceren Norman Granz havde bedt dem om at spille en blues.
Musikerne aftalte, at Peterson skulle spille det første vers alene.
Blev til undervejs
Han kunne have valgt at spille en af de mange blues-melodier fra jazzens standardrepertoire, men besluttede sig for at spille noget nyt, som blev til undervejs i studiet.
Oscar Peterson gjorde melodien og harmonierne enkle med den samme stemning som i de negro spirituals, han var vokset op med, og som i årtier var blevet sunget i afro-amerikanske kirker i USA og Canada.
Da han var nået gennem melodien, satte han med et nik de andre musikere i gang med akkompagnementet og begyndte selv at spille variationer over temaet.
Mod slutningen stiger indspilningen til sit højdepunkt: en virtuos “tonehvirvel” på klaveret, der strækker sig over adskillige takter uden på noget tidspunkt at bryde melodiens hymniske karakter.
Peterson lander blødt og sikkert i den stilfærdige stemning fra indledningen.
Da indspilningen var færdig, skulle melodien have et navn.
Peterson valgte at kalde den Hymn to Freedom til ære for Martin Luther King og hans kamp for frihed og racemæssig lighed.
Oscar Peterson har senere udgivet melodien på plade flere gange. En del andre jazzmusikere har også taget Hymn to Freedom på repertoiret og endda i visse tilfælde indspillet den, selv om det måske er et voveligt foretagende på den måde at stille sig op til direkte sammenligning med Peterson selv.
Nogle måneder efter den første indspilning digtede Harriette Hamilton en tekst til melodien, som i løbet af få år vandt status som en moderne spiritual og stadig synges over hele verden. Navnlig ungdomskor synger den meget.